13,2 millioner til forskning i, hvordan babyer tænker om andres tanker

Lektor Victoria Southgate fra Institut for Psykologi (KU) har modtaget et Consolidator Grant på 13,2 millioner kroner fra Det Europæiske Forskningsråd (ERC) til sit projekt ”How do infants mentalize?” der skal kortlægge små børns evne til at forstå andre menneskers tanker.

Evnen til at mentalisere, dvs. evnen til at kunne tænke over hvad andre ved, vil eller tror, er fundamental for alt socialt liv. Mange års udviklingspsykologisk forskning har konkluderet, at denne evne opstår ved 4-års alderen, men nye metoder fra de sidste 10 år viser indikationer på, at selv 6 måneder gamle babyer er i stand til at drage slutninger om andres tanker. Hvordan kan det være, at en 6 måneder gammel baby kan finde ud af noget, som en 3-årig ikke kan?

Lektor Victoria Southgate på Københavns Universitets Institut for Psykologi har netop modtaget et såkaldt ERC Consolidator Grant på 13,2 millioner kroner fra Det Europæiske Forskningsråd til at finde forklaringen.

Hun vil nu, ved hjælp af den såkaldte fNIRS-metode, kortlægge de områder af hjernen, som spædbørn bruger til at observere en række begivenheder, der aktiverer forskellige mentale tilstande i barnet. På den måde vil hun undersøge om aktiviteten i babyers hjerner ligner den, der sker i voksnes og ældre børns hjerner ved mentalisering, og i hvor høj grad babyer har kognitiv kontrol.

I praksis vil en række babyer og småbørn få elektroder på hovedet, så Victoria Southgate og hendes forsker-kolleger kan registrere børnenes hjerneaktivitet på forskellige stadier af barnets liv.

På længere sigt kan projektet potentielt bidrage til forbedret behandling af autisme og skizofreni, der begge er karakteriseret ved bl.a. forstyrrelser i mentaliseringsevnen.

Projektet, som også får deltagelse af en ph.d. og to postdocs, løber frem til 2022.